La Directiva Marco del Agua (DMA; Comisión Europea 2000) reguló la gestión de los sistemas fluviales e incluyó, en parte, a los ríos temporales (RTs). Sin embargo, actualmente cada estado miembro utiliza sus propios métodos para evaluar el estado ecológico de los RTs.

En la Instrucción de Planificación Hidrológica (IPH) se mencionan específicamente los RTs para el establecimiento de los caudales ambientales y para la evaluación hidrológica, donde los ríos se clasifican en 4 tipologías: permanentes, temporales o estacionales, intermitentes o fuertemente estacionales, y efímeros.

Las metodologías actuales para evaluar el estado ecológico fueron diseñadas y desarrolladas para ríos permanentes y por tanto son inexactas para valorar el estado ecológico de los RTs.

En el marco del proyecto LIFE+ TRivers se desarrolló el TREHS (Estado Ecológico e Hidrológico de los Ríos Temporales) (Gallart et al. 2017), una herramienta que permite a los gestores (1) conocer el régimen hidrológico real de los RTs incluso sin datos de estaciones de aforo, (2) evaluar el estado hidrológico de un río comparando el régimen hidrológico real con el natural, (3) proporcionar un calendario sobre el estado acuático más probable en cada momento para guiar el muestreo, y (4) clasificar y representar en un triángulo denominado FPD (Flow, Pools and Dry plot, por sus siglas en inglés) los RTs en 8 hidrotipos, en función de la frecuencia relativa de flujos (Mf), charcos desconectados (Mp) y cauces secos (Md) durante un año.

Más recientemente, la Guía para la evaluación de las aguas superficiales y subterráneas, publicada en octubre de 2020 (MITECO 2020), adopta la metodología TREHS y simplifica los 8 hidrotipos en los 4 para caudales ambientales definidos en la IPH.

En este trabajo se han identificado 7 retos a tener en cuenta para la correcta evaluación del estado ecológico de los RTs y 5 oportunidades que podrían contribuir, específicamente, a hacer frente a estos retos.

Retos para la evaluación del estado ecológico en ríos temporales:

• RETO 1: Diferenciación entre ríos temporales naturales o hidrológicamente impactados. Diferenciar entre RTs naturales o hidrológicamente impactados es complejo, y disponer de información sobre el régimen natural del río, así como de sus potenciales impactos hidrológicos es clave.
• RETO 2: Diferenciación entre perturbación natural y antrópica.
  Las comunidades acuáticas de los RT están formadas por especies de carácter generalista, y algunas especies con adaptaciones específicas, lo que les permite hacer frente a las condiciones cambiantes. Esto comporta que la respuesta a las perturbaciones antrópicas no sea clara y pueda confundirse con los efectos de la propia perturbación natural que supone la temporalidad.
• RETO 3: Desarrollo de índices biológicos para pozas desconectadas.
  Las pozas son hábitats clave para la conservación de numerosas especies, ya que actúan como refugios de biodiversidad acuática a nivel local y regional. Sin embargo, actualmente no existen índices diseñados para evaluar la calidad biológica de los mismos. 
• RETO 4: Desarrollo de índices biológicos para cauces secos.
  Las comunidades acuáticas de los RT tienen pocas especies, la mayoría generalistas, ya que el secado comienza antes de que se desarrollen comunidades complejas y diversas. Por tanto, existe una necesidad urgente de identificar nuevos indicadores que, por ejemplo, consideren las comunidades biológicas terrestres de cauces secos y/o las plantas terrestres como indicadores de salud de los ríos.
• RETO 5: Evaluación de la calidad a través del uso de indicadores físico-químicos.
  Se deben conocer qué métricas físico-químicas deberían utilizarse para evaluar el estado ecológico de los RT.
• RETO 6: Adaptación de los índices hidrogeomorfológicos.
  Actualmente, la calidad hidrogeomorfológica de los RTs es raramente evaluada a través de indicadores e índices al uso, algunos intentos propuestos: el Índice de Alteración de Ramblas (IAR: Suárez y Vidal-Abarca 2008), el Índice Hidro- Geomorfológico adaptado a ríos efímeros (IHG: Ollero et al. 2021), El Morphological Quality Index (MQI: Rinaldi et al. 2013), o el Geomorphic Status (GS: Lobera et al. 2015). Estos índices tienen en cuenta las alteraciones hidrológicas de los cuerpos de agua, las modificaciones o los impactos que sufren el cauce y el hábitat ribereño circundante. Pero todavía no se utilizan de forma rutinaria por el estado ecológico de los RT.
• REPTE 7: Utilidad y aplicación de la teoría de metacomunidades.
  La forma en que debe incorporarse la combinación de factores locales y regionales en la determinación del estado ecológico sólo se ha abordado teóricamente, su aplicación práctica pasa por considerar los factores regionales en sentido amplio.

Oportunidades para la evaluación del estado ecológico en ríos temporales:

• Nuevas herramientas al alcance: el uso del metabarcoding

                En sistemas tan sensibles y dinámicos como los RTs, el uso de técnicas moleculares no invasivas, como las herramientas de secuenciación masiva (metabarcoding), han supuesto una auténtica revolución debido a su alta eficacia para obtener la composición de especies de una comunidad sin necesidad de invertir esfuerzos y detectar presencia de especies acuáticas en agua o sedimento sin tener que tomar una muestra biológica

• Índices alternativos para la evaluación del estado ecológico

                Evaluar la comunidad también desde el punto de vista funcional, así como cuantificar la capacidad de resistencia y resiliencia de las comunidades frente a perturbaciones (naturales o antrópicas).

• Bases de datos masivas producto de colaboración internacional y sensores remotos.

                En los últimos años han proliferado las colaboraciones científicas internacionales destinadas a la recopilación de grandes bases de datos que cubren amplios gradientes temporales y espaciales. Muchas de estas bases de datos incluyen RTs y podrían ser utilizadas para testar hipótesis ecológicas y desarrollar estrategias específicas para su gestión y conservación.

• Ciencia ciudadana: implicación social en la evaluación del estado hidrológico y ecológico.

                La ciencia ciudadana es un buen recurso para generar conocimiento científico complementario y fiable para los gestores, además también juega un papel esencial fomentando la adquisición de nuevos conocimientos y habilidades por parte de la ciudadanía y crea más conciencia sobre la biodiversidad y el valor ecológico de los ecosistemas.

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