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Murciélagos, ultrasonidos y plagas: ¿pueden reducir la reproducción del barrenador del arroz?
2025
Objetivos
Estudiar si los ultrasonidos de murciélago alteran el comportamiento reproductivo normal del barrenador del arroz (Chilo suppressalis) en arrozales de Huesca.
Métodos básicos
Área de estudio: Alcolea de Cinca – Provincia de Huesca, Aragón.
El estudio se llevó a cabo en arrozales de una finca situada dentro del término municipal de Alcolea de Cinca, un pueblo rural al sur de la provincia de Huesca, cercano a los límites del Desierto de los Monegros.
Durante los meses de agosto y septiembre, se instalaron trampas de luz UV en siete ocasiones diferentes, con el objetivo de capturar colmenas vivas del barrenador del arroz. Esta especie plaga es una polilla timpánica que dispone de órganos auditivos que le permiten detectar los ultrasonidos de los murciélagos. El período de captura diario comprendía desde el atardecer hasta medianoche. Cuando se identificaban adultos del barrenador del arroz en las trampas, se capturaban vivos y se guardaban en botes de plástico hasta su traslado en cajas de cautiverio ubicadas en una casa de la zona.
La mitad de los individuos capturados se distribuían en cajas colocadas dentro de una habitación sin presencia de ultrasonidos (“Control”), y la otra mitad en cajas ubicadas en una habitación donde se reproducía una grabación realizada durante una noche entera en los arrozales de la zona, que contenía numerosos ultrasonidos de murciélagos ("Ultrasonidos”. En cada caja de cautiverio había diferentes estructuras donde las polillas podían poner huevos: plantas de arroz, cartón ondulado y papel encerado.
Después de 3 a 5 días, una vez que todos los individuos adultos de cada caja habían muerto, se revisaban las diferentes superficies para identificar la cantidad de puestas presentes, así como el número de huevos por puesta mediante una lupa binocular. También se determinaba el sexo de todos los individuos para calcular la proporción de machos y hembras y la media de puestas por hembra en cada caja.
Resultados principales
A lo largo de la temporada de muestreo, se capturaron a 188 individuos del barrenador del arroz. De éstos, 94 polillas se repartieron en 17 cajas ubicadas en la habitación “Control” (en ausencia de ultrasonidos de murciélago) y 94 polillas en 17 cajas ubicadas en la habitación “Ultrasonidos” (en presencia de ultrasonidos de murciélago).
Al final del experimento, no se detectaron diferencias significativas en el número de puestas por hembra, siendo estos valores de 0,76 y 0,51 puestas/hembra de media en las cajas de las habitaciones “Control” y “Ultrasonidos”, respectivamente. En cambio, sí que se encontraron diferencias significativas en cuanto al tamaño de estas puestas, observándose una reducción de hasta el 46% en el número de huevos por puesta en presencia de ultrasonidos (p-valor = 0,045). Esta disminución en el tamaño de las puestas podría explicarse con el concepto de “landscape of fear” o “paisaje del miedo”, que hace referencia a la percepción del riesgo de depredación que condiciona el comportamiento y la distribución de los animales, en este caso, del barrenador del arroz. La presencia de ultrasonidos en el ambiente podría provocar una interrupción o retraso en la cópula de este insecto, lo que se refleja en una menor producción de huevos y, por tanto, en un menor éxito reproductor. Esto podría contribuir a la disminución de las poblaciones del barrenador del arroz y, por tanto, a reducir el impacto de esta plaga en los arrozales.
La superficie más utilizada para poner huevos fue la de las plantas de arroz en ambos tipos de tratamiento, pero no se detectó correlación alguna entre el tamaño de las puestas y el tipo de superficie.
Conclusiones
Este estudio destaca y pone en evidencia la importancia de los murciélagos en la agricultura como enemigos naturales de plagas. Además de ser grandes consumidores de artrópodos, los murciélagos probablemente reducen las poblaciones de especies de insectos con órganos timpánicos por el simple hecho de emitir ultrasonidos en el ambiente. Los resultados de este estudio sugieren que los ultrasonidos de los murciélagos podrían estar alterando el comportamiento reproductivo normal del barrenador del arroz, que, al ser capaz de detectar estos ultrasonidos, percibiría un aumento del riesgo de ser depredado cuando hay murciélagos volando cerca. Este hecho se vería reflejado en puestas mucho más pequeñas en presencia de ultrasonidos. Esto podría tener consecuencias muy importantes en la cosecha de este cereal, ahorrando cantidades significativas de dinero a los agricultores y productores de arroz.
Aunque el uso adecuado de tecnología acústica en programas de control integrado de plagas puede ser beneficioso para los cultivos y agricultores, queremos enfatizar la importancia de mantener sistemas agrícolas sanos y adecuados para los murciélagos, ya que no existe forma más eficiente y sostenible de controlar las plagas de insectos que mediante sus enemigos naturales.
Es muy importante tomar decisiones y establecer medidas de gestión y conservación adecuadas en las zonas agrícolas que ayuden a promover y favorecer la presencia de poblaciones estables de murciélagos, tanto en arrozales como en otros tipos de cultivo, incrementando su potencial como controladores naturales de plagas de forma sostenible. Algunas de estas medidas podrían ser, por ejemplo, fomentar la heterogeneidad del paisaje, habilitar puntos de agua o incrementar la disponibilidad de refugios para los murciélagos.