El Parque Natural del Alt Pirineu, declarado en 2003, es el espacio natural protegido más extenso de Cataluña, con una superficie de casi 80.000 ha. Bajo la cima más alta del Pirineo catalán, la Pica d'Estats (3.143 m), este territorio singular es una reserva del patrimonio natural y cultural pirenaico. Destaca por los extensos pastos mantenidos por la acción del ganado y animales tan emblemáticos como el urogallo, el quebrantahuesos o el oso pardo.
Desde 2019, el Parc Natural de l’Alt Pirineu, el mayor espacio protegido de Cataluña, ha dado un paso adelante en la gestión sostenible de su entorno con la consolidación del Observatorio de Investigación como un área de trabajo más dentro del equipo gestor del Parque. Esta iniciativa pionera tiene como objetivo acercar el conocimiento científico a la toma de decisiones, fortalecer el vínculo con la sociedad local y promover modelos de gestión adaptados a las singularidades del territorio pirenaico. El lema del Observatorio, "El conocimiento de proximidad", sintetiza su compromiso con la investigación local, aplicada y transferida al territorio.
Una de las funciones del Observatorio de Investigación es coordinar la Comisión Científica del Parque, integrada por una treintena de personas expertas en ciencias de la Tierra, de la Vida y Sociales, mayoritariamente con arraigo en el Alt Pirineu. Esta comisión es un órgano consultivo que permite favorecer la transferencia de información entre la comunidad académica y equipo gestor del Parque para mejorar la toma de decisiones en la gestión.
El Observatorio impulsa activamente la investigación en el Parque a través del programa de becas Salvador Grau i Tort, de apoyo a la investigación en el Alt Pirineu, ofrece asesoramiento científico al personal investigador, apoya la implementación de proyectos de investigación, identifica los vacíos de conocimiento principales e impulsa nuevas investigaciones para llenar estos vacíos. Francisco Lloret, presidente de la Comisión Científica del Parque, investigador del CREAF y catedrático de Ecología de la Universidad Autónoma de Barcelona, señala que "La Comisión Científica del Parque se configura como un vínculo entre el Observatorio de la Naturaleza y el mundo académico, facilitando el desarrollo del conocimiento de este territorio y su aplicación a sus necesidades".
También organiza actividades de divulgación y diseminación del conocimiento científico generado, tanto al público general como al personal de los equipos gestores de otros parques. Asimismo, colabora en la implementación de proyectos de investigación transfronterizos, sobre todo impulsando investigaciones en el marco del Parque Pirenaico de las Tres Naciones, conjuntamente con los espacios naturales protegidos de Andorra y Arièja, o integrándose en redes o iniciativas de investigación internacionales, como la red de movilidad científica INTERACT.
Marc Garriga, director del Parque, subraya la importancia de disponer de un órgano consultivo como éste: "El Observatorio nos facilita generar y canalizar la investigación necesaria para dar respuesta científica a los retos de gestión, coordinar equipos y promover la transferencia de conocimiento tanto a los gestores como a la sociedad local".
Uno de los proyectos más destacados que se ha impulsado desde el Observatorio es el proyecto REPICA, liderado desde la UAB, que integra un equipo interdisciplinario de más de 30 personas del mundo académico, del equipo gestor del Parque y del mundo agro-ganadero para abordar y repensar la gestión de los espacios abiertos y de la ganadería extensiva en el Alt Pirineu en el contexto de cambio climático. Este proyecto, financiado por el Fondo Climático de Cataluña, permite abordar una temática compleja desde muchos ámbitos de conocimiento para adaptar esta actividad ancestral al contexto climático actual, y a la vez velar por el buen estado de los ecosistemas de espacios abiertos.
Desde 2021, el Observatorio de investigación del Parque ha tutorizado las prácticas universitarias de 30 alumnos, ha dirigido 10 Trabajos de Final de Grado y 6 Trabajos de Final de Máster. Se han ofrecido salidas de campo interpretativas a más de 300 alumnos universitarios como parte de asignaturas, cursos o másteres universitarios; se han organizado más de 30 charlas divulgativas abiertas al público general a través de tres ciclos de charlas de ciencia. En 2024 se organizaron también unas jornadas de investigación con 76 comunicaciones de la investigación que se está llevando a cabo en el ámbito del Parque Natural del Alt Pirineu. A través del programa de becas Salvador Grau i Tort, se ha apoyado la implementación de 33 proyectos de investigación en el Alt Pirineu, que ha servido para captar nuevo talento (90% de los proyectos estaban liderados por personal investigador predoctoral o postdoctoral), y para captar inversión en investigación, ya que un 95% de los proyectos estaban a la vez cofinanciados por proyectos nacionales o internacionales.
El Observatorio de investigación también trabaja para establecer parcelas de seguimiento de la biodiversidad en ecosistemas frágiles (por ejemplo, en turberas, pastos alpinos, congesteros y bosques maduros), y para promover la monitorización a largo plazo del cambio climático (por ejemplo, estableciendo transectos para monitorizar el calentamiento diferenciado en altitud, junto con el Servei Meteorològic de Catalunya, o estableciendo parcelas de seguimiento permanente del permafrost). Este esfuerzo es clave para entender la evolución de los ecosistemas pirenaicos en un contexto de cambio climático y global. "Entender y anticiparnos a los cambios es esencial para conservar este territorio de alto valor natural", apunta Oriol Grau, coordinador del Observatorio e investigador asociado al CREAF.
La colaboración transfronteriza con los parques vecinos de Andorra y Arièja también es un pilar fundamental para abordar la gestión de un territorio de montaña y orográficamente complejo. "La investigación y la gestión deben ir de la mano, no sólo a nivel local sino también transfronterizo", concluye el director del Parque Natural Marc Garriga.
El Parque Natural del Alt Pirineu aspira a que este Observatorio de Investigación se convierta en un referente para otros espacios naturales protegidos para promover que el conocimiento científico esté más al alcance para la toma de decisiones de gestión a escala local. "Me consta que otros Parques Naturales de Catalunya y la propia administración de la Generalitat de Catalunya siguen con mucha atención esta iniciativa y se está consolidando como una referente para la gestión de espacios protegidos" explica Francisco Lloret. La combinación de conocimiento científico, implicación de la sociedad local y compromiso con una gestión adaptada al territorio es clave para hacer frente a los retos de conservación y sostenibilidad del futuro.